Celulele stem umane restabilesc mișcarea în maimuță după leziuni ale măduvei spinării
După patru încercări eșuate, cercetătorii au înțeles în cele din urmă cum să introducă o grefă de celule stem umane în măduva spinării a maimuței pentru a crea celule noi și pentru a promova vindecarea. Au existat o serie de provocări care au încetinit operația de succes, necesitând o cantitate mare de proteine utile pentru a acționa ca un „adeziv” pentru grefa de celule stem, masa chirurgicală trebuia să fie înclinată suficient de departe încât lichidul cerebral spinal nu spălați grefa, iar maimuța a necesitat o cantitate mare de imunosupresie, astfel încât corpul ei să nu respingă imediat celulele umane.
Chirurgia în sine nu a fost aproape cea mai mare provocare. După o leziune a coloanei vertebrale, organismul organizează rapid o rețea de molecule structurale în jurul locului afectat, minimizând posibilitatea ca celulele stem să extindă noi ramuri axonale și limitând cantitatea de molecule benefice și alți factori de creștere pentru celulele stem. Pentru a trece peste această barieră, neurologii au testat cocteiluri de molecule speciale care ar putea stimula supraviețuirea celulelor stem odată implantate. După ce au fost testate fără succes pe șobolani, cercetătorii s-au mutat la maimuțe fără prea multă speranță. Cu toate acestea, maimuța tratată a reușit să surprindă pe toată lumea.
La două luni după operație, maimuța a avut o cantitate masivă de noi ramuri neuronale care cresc de la locul accidentat. Celulele stem s-au dezvoltat în neuroni maturi și unele ramuri au călătorit în măsura în care ar fi lungimea a două fragmente de măduvă spinării la om. În plus, noile ramuri se conectează cu celulele intime ale maimuței. Legăturile realizate între grefa neuronală umană și axonii proprii ai maimuței sunt dovezi promițătoare că celulele stem transplantate pot crea conexiunile necesare pentru a permite mișcărilor reînnoite ale brațelor voluntare la om.
Nouă luni mai târziu, maimuța poate acum să prindă obiecte de bază. Acesta este un progres major pentru medicina regenerativă, iar trecerea de la rozătoare la primate este o dezvoltare captivantă, cu un viitor promițător.